Krachtige Koppels: Don Spierenburg en Desh Ramnath verbinden tuinbouwbranche en hotelwereld

Twee mensen, uit twee verschillende werelden, ontmoetten elkaar toevallig. Ze liepen beiden rond met een vraag, en kwamen met een nieuw idee om de stadkas in Den Haag nieuw leven in te blazen. Een krachtig koppel in de Metropoolregio Rotterdam Den Haag. Samenwerken maakt sterker.

Welke uitdaging lag er?

In de fabriek in de Haagse Televisiestraat maakte Philips telefooncentrales. Nu branden jonge ondernemers er koffie, buigen ze zich over duurzame kleding en denken ze na over nieuwe vormen van voedselproductie. Het pand werd omgedoopt tot The New Farm, met als bekendste huurder Urban Farmers waar de initiatiefnemers in een kas op het dak, groenten en vissen kweekten. Maar de kleinschaligheid zorgde voor een te hoge verkoopprijs van de producten en uiteindelijk moest het initiatief faillissement aanvragen. Het pand ging door als hotspot voor startups, maar tot op heden met onvoldoende succes.

Desh Ramnath is oprichter van Horti Heroes en betrokken bij Food Connection. Doel van HortiHeroes: de bestaande tuinbouw sector uitdagen om bezig te zijn met innovaties in de voedseltechnologie en ondernemerschap bij jongeren te ontwikkelen. Start-ups zijn in dat kader erg belangrijk. Desh heeft zijn roots in het Westland en richtte daar HortiHeroes op om nieuwe ideeën voor de tuinbouw te realiseren. “Steden groeien en de wereld verandert. Maar de tuinbouw verandert eigenlijk nauwelijks mee. Dat vind ik gek. Waar zijn die nieuwe ideeën, de jonge mensen? Bij HortiHeroes trainen we de jongeren in designthinking en entrepeneurship, terwijl we de sector ook verbinden aan andere sectoren, startups en young professionals die noodzakelijk zijn voor innovatie.

Via Rob Baan van Koppert Cress (een innovatieve cressen-teler red.) , partner van HortiHeroes, kwam Desh bij The New Farm en Urban Farmers terecht. “Rob ondersteunde het idee van stadslandbouw, maar we snapten ook dat de komkommers die hier uit de kas kwamen qua prijs niet tegen die van het Westland , op konden. Op deze plek was het in deze vorm niet levensvatbaar.” Rob had een duidelijke droom die Desh groter durfde te maken.  Desh: “Ik wilde verschillende uitdagingen op het gebied van werkgelegenheid, innovatie, startups, gezondheid en sociale cohesie verbinden. Het gebouw zou wel eens een mooie verzamelplek kunnen worden. Op plekken als de Cabellerofabriek en Apollo werkt het. Startups willen daar zitten. Maar bij The New farm liep het niet storm met huurders. Ik wilde weten hoe  jonge mensen hierover dachten.”

Waar kwamen Don en Desh elkaar tegen?

​Op zoek naar inspiratie liep Desh, eind 2018 rond op de Unconference van HortiHeroes in Rotterdam en kwam daar Don Spierenburg tegen van Hotelschool The Hague. Don had ook een vraag. “Ik geef het vak ‘Business Model & Innovation’. Ik was op zoek naar een nieuwe opdracht voor mijn studenten. The New Farm leek een prima case. Wel spannend, want dit idee was niet het omvormen van een bestaand iets, maar een compleet nieuw business model bedenken op het snijvlak van voedsel, gezondheid, onderwijs, werkgelegenheid en gemeenschapszin.”

Was het een logische ontmoeting? Voedselprductie en gastvrijheid?

​Desh vind het een logische combi: “Elke sector heeft iets wat een andere sector niet heeft. Ik houd me onder andere bezig met de voedselsector, Don’s studenten hebben meer verstand van gastvrijheid, weten wat de klant wil. Bovendien is de diversiteit onder studenten groot en zit kennis over voedselculturen en -wensen in hun DNA. Die studenten zorgen ook voor het valideren van het concept. Zouden ze het leuk vinden om in de New Farm te werken?”

Wat hebben jullie bedacht?

​Desh: “Waarom werkt een plek voor huurders? Dan gaat het om de energie en de gezelligheid die een plek uitstraalt. Een aantal moeders van zeer diverse etnische achtergronden uit de buurt (Moerwijk) gaat koken in de hippe internationale food court  dat we hier willen vestigen op de begane grond van het gebouw. Mini-ondernemingen eigenlijk in één ruimte. Tuinbouwproducten uit de dakkas gebruiken zij dan in het restaurant.

Mensen die in het pand wonen en werken kunnen in het restaurant gaan eten net als alle andere mensen. Naast de studenten van het ROC, de Hotelschool, Universiteit Leiden, hopen we dat  internationale food(tech) startups zich hier willen gaan vestigen op de grens tussen Den Haag en Het Westland. In de restaurantjes leiden we jongeren met een afstand tot de arbeidsmarkt op tot kok in samenwerking met het Werkgevers Service Punt en jonge managers in de stagefase van hun opleiding aan de hotelschool. Ze kunnen van de kokende moeders, MBO koks en Hotelschoolstudenten ook de kneepjes van het koken en managen van een keuken leren.”

En hoe gaat het nu verder?

Don: “De Hotelschool had in het verleden nog nooit met het Westland samengewerkt. Door de studenten te laten nadenken over een concept rondom voedsel is er een nieuwe samenwerking gevormd die op het eerste gezicht niet zo logisch lijkt, maar dat wel is. In de Metropoolregio zou je veel meer van dit soort intelligente samenwerkingen mogelijk moeten maken.”

Desh en Don hopen dat het plan binnen afzienbare tijd gerealiseerd kan worden en hopen daar steun voor te krijgen van de gemeente Den Haag.

The New Farm

De start-up centra in Den Haag hebben ieder hun eigen identiteit. In Apollo 14 gaat het om het werken aan een betere wereld. In BINCK zijn het vooral kunstzinnige ondernemers die zich er vestigen en in de CabFab is het een mix van innovatieve, creatieve en culturele bedrijven.

New Farm wil het accent leggen op voeding en dan met name innovatieve voedingsconcepten. Door de aanwezigheid van startups, bedrijven uit het Westland, de restaurantjes, onderwijsinstellingen en gemeente Den Haag ontstaat er een mini ecosysteem in The New Farm rondom voeding, werkgelegenheid, innovatie, horeca, onderwijs en maatschappij. Dan moet er nog een heus GrowTel in komen, een thema hotel rondom duurzaamheid, gezondheid, voeding en groenten. Een short stay voor internationale gasten die Den Haag en het Westland aantrekken op het gebied van gastvrijheid en voeding. Maar ook long stay voor studenten van de onderwijsinstellingen die hier actief zijn zoals gebruikelijk bij de hotelschool. Basisschoolkinderen krijgen er les over gezonde voeding.